1894年(清光绪二十年)7月23日，日军侵入朝鲜，迫令朝鲜国王请日军驱逐牙山清军，并先后攻掠清政府驻朝鲜总理公署，突袭中国运兵船高升号，进犯驻守牙山的清军，发动了中日甲午战争。8月1日中方宣战，甲午战争的帷幕正式拉开。9月16日平壤陷落，17日日舰在黄海海面袭击清军北洋舰队，并掌握了黄海、渤海制海权，并由海陆两线直逼中国国门，虎视辽宁。与朝鲜隔江相望的宽甸虎山要塞，便成为敌攻我守的重要战场之一。

     9月，为加强鸭绿江防线，黑龙江将军依克唐阿受命率镇边军驰赴九连城与宋庆合作，联络各军，策划防御。

10月10日、13日，宋庆和依克唐阿先后率军到达虎山一线，商讨了兵力配置。10月下旬集中在虎山附近鸭绿江右岸的清军兵力共达80营，2万3千余人。防线以九连城为中心，左翼由依克唐阿指挥，分两个阵地：一为大安平河口、古楼子、大蒲石河一带，由倭恒额齐字练军马步6营1500人驻守；二为东阳河、苏甸及长甸河口一带，由依克唐阿自率镇边马步13营4000余人屯扎。另有聂士成所率芦榆军6营2000余人在虎山至栗子园一带听令。右翼至大东沟，亦调集重兵，修筑堡垒、炮台防守。

     宋庆率众将布防之后，日夜督饬各军赶修防御工事，在虎山至九连城、栗子园附近修筑大小堡垒40余处，垒高三四米，厚一米，十分坚固，日军炮弹难以贯通，垒外通一外壕，设置障碍。垒后高地置炮台20余座，控制江面。

10月20日，日本陆军大将山县有朋指挥第一军5万人为右翼，抵达虎山对岸朝鲜义州扎寨。24日，清军前线统领宋庆深知日军进攻在即，亲率聂士成、宋德胜、马金叙登临虎山实地察看。宋庆传喻诸将，“有能守此险要者受上赏”。分统马金叙自甘奋勇，率4营千余名壮勇，载5寸口径钢炮2门，据山防守，扼控江面，慎防日军偷渡。同时，宋庆又派总兵聂士成率所部驻扎栗子园，为策应援助之军，与马部形成犄角之势，上下呼应。

10月24日，日军第五师团长野津道贯先派一部分兵力攻安平河口，此举声东击西，迷惑并牵制清军，其进攻实力却在夺取虎山一线。双方隔江展开炮战，战斗进行一小时后，清军调来马队一营，向登岸日军发起冲锋，欲将其赶下江去，但因伤亡过重而失败。日军蜂拥过江；倭恒额率残部退至安平沟，清军所设鸭绿江防线，就这样被日军打开缺口，转而从左翼向虎山阵地推进。

      当佐藤联队涉水向安平河口进攻时，日军大队正竭力筹备架桥材料，准备当晚趁黑夜在义州与虎山之间的江上架设浮桥，以图迅速进攻虎山清军阵地。

     九连城与义州之间的江中，由于泥沙冲积而形成沙州，将江水劈成三股支流，两侧支流宽约60米，水流较浅，人可徒涉，惟中流宽50米，江水湍急，最深处达3米以上，称“中江”。在中江两侧横一南北狭长的沙州，称“中江台”，住有少数民家并设有九连城警征局管理所，管理江上输出输入贸易。日军决定在中江北面有利地形架设浮桥渡兵。一夜之间，日军在虎山对面的中江江流和东侧的支流上，架起两座浮桥，而清军却毫无察觉。

       日军浮桥架成后，又派第五旅团长大迫尚敏率一部兵力为右翼，当日凌晨4时由桥上渡江与先期渡江的日军向右迂回，抢占虎山东方高地；另派第三师团长桂太郎，率师团本部于6时越过浮桥，从正面向虎山阵地发起进攻。日军炮兵也用12厘米加农炮，从朝鲜义州“统军亭”附近，隔江以排炮向虎山清军阵地猛烈轰击，枪炮齐鸣，震撼山谷，战斗异常激烈。面对来势凶猛的日军，马金叙、聂士成镇定自若，指挥应战。战斗一打响，马金叙身先士卒，与日军冲杀格斗，奋勇抵抗。激战一小时，发快炮180余发，毙伤日军川琦大佐以下10余名。此外，因浮桥狭窄，抢渡日军挤掉江里淹死甚多。7时许，大迫尚敏指挥右翼日军，抢占了虎山东面高地，从背侧向清军发起进攻。清军腹背受敌，形势危急，宋庆派马玉坤、宋德胜率清军渡瑗河前来增援，与马金叙部一起抵抗日军。山县有朋见清军派出援军，立即令第十旅团长立见尚文率队组成左路队渡过浮桥，在炮火掩护下，绕至虎山两侧，截击支援的清军。清军各炮台也用野炮还击，炮声轰驰，声震数十里，战斗更加激烈。

      日军截断宋庆援军后，马玉坤、宋德胜被迫向栗子园撤退。在孤军无援的情况下，马金叙和聂士成退守山下，顽强抗击从右翼及正面发起冲锋的日军。战斗中，马金叙受伤20余处，仍坚持裹伤奋战；但援兵不至，马金叙率残部数百人放弃虎山阵地，渡爱河西撤。上午11时，日军占领虎山。